¿Qué es el ambiente? || Una guía para los estudiantes y maestros de literatura

¿Qué es el ambiente? (Subtítulos en español e inglés. Para ver los subtítulos en español, haz clic en "Settings") 

Por Raymond Malewitz, Profesor de Inglés en la Universidad Estatal de Oregón

Traducido por Raisa Cañete Blazquez

Cuando leemos una historia o vemos una película, nos solemos centrar en los personajes y en el argumento. Pero también deberíamos prestar atención a un tercer elemento importante de la narración: el ambiente. El ambiente es el tiempo y lugar en que sucede una historia.

Todas las historias tienen un ambiente—incluso esta. El ambiente de este vídeo es un vacío blanco extraño, y probablemente no pienses que influya en tu comprensión del contenido de este vídeo. Pero estarás de acuerdo en que la interpretarías de manera diferente si el ambiente fuera, Por ejemplo, este,…. o este,….. o este.

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White House Setting

Tal y como estas diferencias sugieren, el ambiente es mucho más que un simple fondo para la acción humana. Así como nosotros estamos formados por la ciudad, región, y país que nos rodea, los personajes de ficción toman forma según sus propias circunstancias geográficas. Y así como nosotros estamos moldeados al extraño siglo XXI en que vivimos, los personajes de ficción están moldeados por sus propios momentos históricos extraños, los cuales influyen en qué piensan, en cómo hablan, y cómo actúan. Prestar atención al ambiente—qué es y cómo se describe—puede entonces acercarnos a los temas centrales, las ideas, y los conflictos de nuestras historias favoritas.

Déjame darte un ejemplo. La historia de Sarah Orne Jewett “Una garza blanca” de 1886 se sitúa en un Maine rural, y su descripción del ambiente nos ayuda a entender el conflicto central. Como a mitad de la historia, la protagonista, Sylvia, se sube a un alto árbol para buscar el nido de una garza. Y así es como Jewett describe ese momento:

“A media milla de casa, en el extremo más lejano del bosque, donde la tierra era más elevada, se alzaba un enorme pino, el último de su generación. Si lo habían dejado para marcar el límite, o por qué razón, nadie podía decirlo; los leñadores que habían cortado a sus compañeros estaban muertos desde hacía tiempo, y un bosque entero de árboles robustos, pinos, robles y arces había crecido de nuevo. Pero la majestuosa cabeza de este viejo pino los coronaba a todos y hacía de punto de referencia tanto en el mar como en la tierra a millas y millas de distancia. Sylvia lo conocía bien.”

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Setting The White Heron Jewett

Bien, este árbol convenientemente colocado obviamente sirve para avanzar el argumento de la historia. Un poco antes, Sylvia conoció a un cazador de una gran ciudad que había viajado a esa región para cazar una garza para su colección de taxidermia, y le ofreció a la chica una gran cantidad de dinero para ayudarle a encontrar una. Después de subirse al árbol, Sylvia ve el el nido de la garza escondido, lo que avanza el argumento a su cuestión culminante—le revelará la ubicación del pájaro al cazador o no.

Pero la descripción del árbol también expande la historia individual de una joven y un cazador a una historia de tensión más general entre zonas rurales y urbanas en los Estados Unidos. Al llamar al antiguo pino “el último de su generación,” Jewett describe Maine rural como un lugar de extracción de recursos—en este caso, extracción de madera. Los otros árboles antiguos de la zona los quitaron hace mucho tiempo—presuntamente para apoyar el desarrollo de ciudades del este como la que el cazador considera su hogar. Y esta escasez se extiende a una población decreciente de garzas blancas en la zona. Las plumas de garza se usaban, a finales del siglo XIX, en sombreros para mujeres de ciudad a la moda, y como resultado una caza del ave que casi la lleva a la extinción.

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Setting Woman's Hat

Así, lo que parece una simple descripción sin más de un árbol antiguo en realidad juega un papel central para entender el significado de la decisión que Sylvia debe tomar más tarde en la historia, vinculando la historia individual de una joven y un cazador con la historia de esa región de los Estados Unidos.

El ambiente no solo ayuda a aclarar los temas de una historia. También nos ayudan a entender la visión del mundo de un personaje a través de su concepción de lo que le rodea. Tal y como sugieren los pensamientos de Sylvia en el árbol, ella ve el ambiente rural como un lugar de secretos asombrosos, grandeza, y dignidad. Esta perspectiva contrasta claramente con la visión del cazador sobre mismo ambiente, lo que Jewett revela a través de una técnica llamada “discurso indirecto libre” en un pasaje anterior. Cuando el cazador se sienta a cenar en casa de la abuela de Sylvia, él piensa:

“Fue una sorpresa encontrar una morada tan limpia y cómoda en las tierras salvajes de Nueva Inglaterra. El joven había conocido los horrores de las condiciones domésticas más rudimentarias y la deprimente miseria de aquella parte de la sociedad que no se rebelaba ante la compañía de gallinas. Aquella era la mejor prosperidad de una granja pasada de moda, aunque a tan pequeña escala que parecía una ermita. Escuchaba con entusiasmo la curiosa charla de la vieja mujer, miraba el pálido rostro de Sylvia y sus brillantes ojos grises con creciente entusiasmo e insistió en que había sido la mejor cena que había comido en un mes...”

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Setting The White Heron Jewett II

Aunque el cazador parece educado, sus pensamientos revelan una actitud condescendiente hacia lo que él llama “rudimentario” y “deprimente miseria” del ambiente de Nueva Inglaterra. Como asociamos esta región con nuestra protagonista, Sylvia, cuando el cazador denigra a la región, nos vemos inclinados a ver su búsqueda del ave con una luz más negativa, alineando la vida del ave con la vida de Sylvia en su ambiente.

Como “Una garza blanca” sugiere, los estudiantes deberían hacer más que simplemente remarcar el lugar y el tiempo cuando usan el término “ambiente” en sus ensayos. En su lugar, deberían considerar las muchas formas en que el lugar y el tiempo dan forma a nuestro entendimiento de los personajes de la historia, el argumento, y los temas.

Ver la serie entera: Una guía a los términos literarios