OREGON STATE UNIVERSITY
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Por Tekla Bude, Profesora de Inglés en la Universidad Estatal de Oregón
Traducido por Raisa Cañete Blazquez
Hoy en día, la palabra “épico/a” es un adjetivo que significa algo como “grande, grandioso, extremo,” o “genial.” Normalmente se usa para cualidades positivas, pero también se puede usar para indicar intensidad – como en los memes “epic fail” que fueron tan populares a principios de los 2000.
Pero si nos vamos a las raíces de la palabra “épica”, vemos que sus orígenes son muy diferentes de su significado actual. La palabra “épica” viene de la palabra del griego antiguo epos, que simplemente significa “palabra, narrativa, o canción.
Entonces, ¿cómo evolucionó la palabra “épica” de algo que básicamente significa “palabras” a un adjetivo general para expresar “intensidad” o cualidad “extrema”? ¡La respuesta está en la historia de la literatura!
Si nos fijamos en sus primeros usos, epos solo es lo que dice: palabras, narrativa, y canciones. Las primeras “épicas” eran poemas que contaban una historia y que se interpretaban en voz alta. Por supuesto, las primeras épicas, como la Ilíada y la Odisea de Homero hoy sobreviven porque están escritas, pero circularon como poemas representados oralmente – quizás durante cientos de años – antes de ser copiados. De hecho, el autor conocido como “Homero” probablemente nunca existió – es un nombre que le dimos a las muchas generaciones de intérpretes que contaron, volvieron a contar, y dieron forma a las historias de la Ilíada y la Odisea con el paso del tiempo.
Esas primeras “épicas” de Homero tenían algunas cualidades en común más allá del hecho de que fueron historias representadas oralmente.
- Eran sobre personas cuyas cualidades personales se consideraban “ejemplares” en su cultura, civilización, o país: en otras palabras, héroes (Aquiles and Odiseo)
- Ocurrían en contextos que son “universales” de una forma u otra: o la narrativa se desarrolla sobre una amplia variedad de tiempos y lugares, implica mucho viaje, o se usa en un único lugar, como los muros de Troya, para explorar ideas y temas que oscilan ampliamente sobre la experiencia humana. (La guerra de Troya, Odiseo y su expedición de diez años por el Mediterráneo).
- Esas primeras épicas también invocaban divinidades o lo sobrenatural (Atenea, Zeus, Ares, y por el estilo).
- Finalmente, una épica normalmente se usa o se lee como un texto cultural fundacional. Esta última cualidad es muy importante. La Ilíada y la Odisea – que eran poemas largos sobre héroes haciendo cosas heroicas con la ayuda o las trabas de los dioses – al final venían a “representar”
algo sobre una cultural en sí misma: eran los ideales de los que la gente quería vivir a la altura o rebelarse al rechazarlos.
Hoy, aplicamos la palabra “épico” a todo tipo de trabajo literario extenso – normalmente antiguo – que encapsula nuestro sentido de
los valores de una sociedad dada.
No solo son épicas la Ilíada y la Odisea griegas, sino también la Eneida latina, el poema de Gilgamesh sumerio, el Mahabharata y el Ramayana sánscritos, y Beowulf, en inglés antiguo. Incluso El paraíso perdido de Milton se clasifica a veces como una épica. Hoy en día, una épica es una épica si es una historia larga sobre un héroe que sirve como un punto de organización de identidad cultural o social.
Se puede usar para describir cualquier medio creativo que tiene un amplio alcance, que habla generalmente de la condición humana, que es largo o grande, y que es ambicioso en sus objetivos artísticos. Así, podríamos pensar en Star Wars como un tipo de épica cinematográfica.
Con el tiempo, la connotación de la palabra “épica” ha pasado a ser identificada no con la forma que obtenía una épica (es decir, el hecho de que eran palabras recitadas en alto), sino con la noción de ser grande, y verse grande culturalmente. Esta descripción puede sonar excesivamente amplia, pero así es como se define a un género: los textos que identificamos dentro de un género siempre están cambiando, y así cambian también nuestras ideas sobre el género. Ninguna épica obedece a todas las convenciones de la épica, y eso es un testamento a la inmensa creatividad de los cuentacuentos.
¿Cuáles de tus historias favoritas podrías considerar épicas?
