OREGON STATE UNIVERSITY
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Por Evan Gottlieb, Profesor de Inglés en la Universidad Estatal de Oregón
Traducido por Raisa Cañete Blazquez
El término “novela epistolar” se refiere a las obras de ficción que están escritas en forma de cartas o de otros documentos. "Epistolar" es simplemente la forma adjetival del nombre epístola, del griego latinizado para carta. La carta como género escrito, por supuesto, precede a la misma novela. Así que a medida que emergía la novela en Europa en los siglos XVI y XVII, no era poco común entre los autores incluir cartas como partes de su narrativa general.
Éstas daban a los lectores la oportunidad de ver cómo se expresan los propios personajes, añadiendo realismo y percepción psicológica, y normalmente avanza el argumento también. La primera novela en inglés que se considera estar compuesta completamente de cartas es "Cartas de amor entre un noble y su hermana," publicada en 1684 y atribuida al versátil autor y dramaturgo Aphra Behn. Aunque los personajes de Behn son ficticios, se basaban en similitudes con la vida real. Al poner la narrativa en forma de, cartas, Behn aumentaba el realismo, haciendo que los lectores sientan estar al tanto de correspondencia secreta y privada.
Pero la novela epistolar realmente llegó a su madurez con las novelas enormemente populares de Samuel Richardson de mediados del s. XVIII: Pamela en 1740 y todavía más popular Clarissa de 1748.
El título completo de Pamela deja claro tanto las intenciones de Richardson como el sistema formal de la novela: "Pamela, o la virtud recompensada, en una serie de cartas familiares de una hermosa joven damisela a sus padres".
La hermosa joven damisela ya era un cliché en los tiempos de Richardson. Pero es el adjetivo "familiar" lo que es importante aquí, porque señala a los lectores que lo que lo que viene a continuación es una serie de cartas sobre una familia y sus detalles domésticos íntimos.
Así que las cartas de Pamela no son familiares porque alguien las haya leído antes (Richardson se las inventó, al fin y al cabo) sino porque fueron compuestas en un estilo libre e informal característico de una hija escribiendo a sus padres.
Mientras que esa novela contiene cartas casi exclusivamente de Pamela, la novela Clarissa incluye no solo su correspondencia sino también la del caballero vividor Lovelace, quien intenta cautivarla, dando a los lectores dos perspectivas principales en la acción de la narrativa. En estas novelas, Richardson perfeccionó un estilo al que llamó "escribir en el momento," en el cual sus personajes anotan sus pensamientos y acciones en lo que parece ser tiempo real, y así añadiendo mayor realismo, inmediatez e incluso suspense al género.
Las novelas de Richardson eran tan populares que crearon una gran moda para la novela epistolar. Como prueba de su popularidad, ten en cuenta que tanto la primera novela escrita en Canadá-- "La historia de Emily Montague", de Francis Brooke en 1769, como la primera novela americana, "El poder de la simpatía", de William Hill Brown, en 1789, estaban escritas de forma epistolar.
La mayoría de las novelas epistolares del s. XVIII contiene solo uno o dos escritores de cartas como los de Richardson. Aunque una excepción destacable es una novela publicada en 1776 de Tobias Smollett: "La expedición de Humphrey Clinker". En esta novela epistolar, leemos cartas escritas por una gran gama de personajes que están viajando por Gran Bretaña juntos.
El escritor principal es el patriarca de la familia, un caballero galés llamado Matthew Bramble, pero también leemos cartas de su hermana, su sobrina, su sobrino, y la sirvienta de su hermana. Sus puntos de vista sobre los mismos sitios y actividades son a menudo extremadamente diferentes. A Bamble le da asco el agua del balneario de Bath, por ejemplo, mientras que a su sobrina Lydia le parecen fascinantes. Y está en manos del lector decidir dónde queda la verdad al comparar y yuxtaponer cuidadosamente sus perspectivas.
Al final esta familia disciplente se cura solo cuando dejan Inglaterra de una vez por todas por los sitios más hospitalarios y auténticos de Escocia que componen la última parte de su expedición. En este punto, las perspectivas epistolares se vuelven más harmoniosas y la familia regresa a su propiedad en Gales mucho más felices que cuando empezaron su viaje. Así, de la correspondencia privada escrita entre miembros de la familia, Smollett convierte la novela epistolar en un tipo de tecnología al unir a toda una nación.
La novela epistolar dejó de estar de moda a principios del siglo XIX, pero hay otro famoso ejemplo de una que verdaderamente lleva al límite cómo utilizar esa forma: Me refiero a “Drácula” de Bram Stoker de 1897.
La novela está compuesta de una gran variedad de documentos y grabaciones diferentes, incluyendo no solo cartas de personajes, sino también recortes de periódicos, entradas de diarios, cilindros de dictado, y telégrafos, los dos últimos representando las últimas tecnologías en los tiempos de Stoker. El resultado no es solo polivocal y multimedia, sino también eficazmente intrigante, ya que el lector, teniendo acceso a todos los materiales de la novela, suele saber más que cualquier otro personaje y puede ver lo que está sucediendo o va a suceder de manera más clara que ellos.
Stoker, en otras palabras, usa la forma epistolar para maximizar el terror y el suspense gótico.
Hoy en día, relativamente pocas novelas están escritas solo con cartas, aunque hay algunas excepciones destacables. "Cartas del diablo a su sobrino" de C.S. Lewis de 1942, por ejemplo, y "El diario de Bridget Jones" de Helen Fielding, de 1996, que usa muchos tropos epistolares para hacer que las desventuras de su heroína cobren vida. Todavía más reciente, los emails y los mensajes de texto han empezado a llegar a las novelas.
La sátira académica "Queridos miembros del comité" de Julie Schumacher, por ejemplo, usa cartas de recomendación, emails, y otras formas de comunicación moderna para pintas una imagen divertida de un departamento de Literatura Inglesa disfuncional (uno que no se asemeja en absoluto a nuestra excelente institución aquí en Oregon State University, debo añadir.)
Y la galardonada del premio Pulitzer de Jennifer Egan, "El tiempo es un canalla" incluye un capítulo escrito completamente con diapositivas de PowerPoint.
Por último, hay que añadir que las versiones de la forma epistolar han llegado a las películas también. Me refiero a cuando una película se presenta en términos de "grabación encontrada" y presenta lo que parece ser una grabación hecha por los mismos personajes--"El proyecto de la bruja de Blair" es probablemente el ejemplo reciente más conocido--o captada por cámaras que forman parte de la misma película, como los vídeos caseros de la franquicia "Actividad paranormal".
Y muchas películas usan estas tácticas temporalmente incluso cuando la película entera no está grabada así. Una imagen rápida que haga parecer que fue grabada por una cámara de seguridad, por ejemplo, a menudo se usa para añadir realismo, inmediatez y suspense a nuestra experiencia como espectadores.
O piensa en todas las veces que los personajes aparecen mandando mensajes o emails en tiempo real, todas se lo deben—tanto si son conscientes como si no—a Richardson y su técnica de "escribir en el momento."
